Tenniksen elävä legenda Serena Williams on palannut WTA-kentille. Hän osallistuu nelinpeliturnaukseen Queen’s Clubilla parinaan Victoria Mboko.
Serena, 44, on ollut neljä vuotta sivussa ammattilaistenniksestä. Paluu sujui mallikkaasti, sillä Williams ja Mboko voittivat avausottelussaan Lontoossa parin Melichar-Routliffe lukemin 7-6, 6-2.
– Kyllästyin istumaan kotona. Nyt kun on kesä ja lapsia ei tarvitse kuskata kouluun, niin miksikäs ei, Serena rupatteli kenttähaastattelussa.
Pohjoisamerikkalaisessa parissa yhdistyvät eri tennissukupolvien huiput. Kun kanadalainen Mboko, 19, syntyi, Serena oli jo moninkertainen Grand Slam -turnausvoittaja.
Pitkä tauko huomioon ottaen Serenan pelaaminen näytti mainiolta. Fysiikka vaikuttaa olevan hyvällä mallilla, ja tuttu piinkova keskittyminen käy selväksi.
Nelikymppisen pelaajan menestyminen ei olisi uutta tenniskentillä. Esimerkiksi Martina Navratilova, Kimiko Date Krumm ja luonnollisesti legendaarinen Billie Jean King kuuluivat alansa kärkinimiin 40 vuotta täytettyään.
Serenan paluu tuo kentille juuri sellaista tähtiloistoa, jollaista tenniksen WTA-kiertue kaipaa. Naisten ammattilaistenniksen kärjessä on paljon hyviä pelaajia, mutta ei yhtään loistokasta. WTA-tenniksen elinvoima tarvitsee vetäviä kasvoja ja erinomaisia pelaajia mahdollisimman erilaisilta alueilta ja erilaisista maista.
Serena: 23 kaksinpelin Grand Slam -titteliä
Serena Williams kertoi kesällä 2022 sosiaalisessa mediassa ja Vogue-lehdessä haluavansa suunnata huomionsa äitiyteen, henkilökohtaisiin tavoitteisiin ja uudenlaiseen elämänvaiheeseen, vaikka päätös rakkaan lajin väliaikaisesta jättämisestä oli vaikea.
Edeltäneet vuodet olivat olleet Williamsille haastavia loukkaantumisten ja muiden sitoumusten vuoksi. Hän palasi kesällä 2022 vuoden tauon jälkeen WTA-kiertueen kaksinpeliin Wimbledonissa, jossa tie katkesi avauskierroksella.
Toronton-turnauksessa hän nappasi kuitenkin voiton Nuria Parrizas Diazista ja nousi harvalukuiseen joukkoon pelaajia, jotka ovat voittaneet WTA-tason ottelun 40 vuotta täytettyään.
Williams tähtäsi vielä US Openiin. Hän myönsi itse, ettei ollut valmis voittamaan Wimbledonia, eikä ollut varma mahdollisuuksistaan New Yorkissakaan, mutta aikoi yrittää parhaansa.
Yhdysvaltalainen kuuluu tenniksen kaikkien aikojen suurimpiin nimiin. Hän on voittanut urallaan 23 Grand Slam -turnausta kaksinpelissä, mikä on Open-aikakaudella naisten ennätys. Mestaruuksista seitsemän tuli Australian avoimissa, seitsemän Wimbledonissa, kuusi US Openissa ja kolme Ranskan avoimissa. Hän on saavuttanut 73 WTA-turnausvoittoa. Serena nousi tenniksen maailmanlistan kärkeen ensimmäisen kerran vuonna 2002.
Nelinpelissä Williams on menestynyt erityisesti yhdessä isosiskonsa Venus Williamsin kanssa. Siskokset ovat voittaneet yhteensä 14 Grand Slam -turnausta sekä olympiakultaa. He ovat kohdanneet myös usein kaksinpelissä, ja keskinäiset ottelut ovat päättyneet Serenan eduksi voitoin 19–12. Myös Venus, 45, on pelannut WTA-kiertueella kaudella 2026.
Williamsin siskosten vaikutus on ulottunut urheilumaailman ulkopuolellekin. Vuonna 2022 heidän perheensä tarina nousi laajaan tietoisuuteen elokuvan King Richard myötä. Heidän isäänsä Richard Williamsia esittänyt Will Smith palkittiin parhaan miespääosan Oscarilla. Venus Williams kuvaili tuolloin perheensä tarinan päätymistä valkokankaalle kokemukseksi, jota hän ei olisi osannut kuvitella uransa alkuvaiheessa.
